隔壁的天堂

2016年8月，天文学家在距离太阳最近的恒星——比邻星周围发现了一颗行星。这颗行星被称为比邻星b，比地球略大一些，处在比邻星的适居带内，其表面上可能存在液态水。它是离我们最近的系外行星，或许也是离我们最近的适宜移居的星球。不过，在比邻星的不远处，可能隐藏着一个更大的秘密。
比邻星距离太阳4.22光年，在它的不远处有一个双星系统，叫做半人马座α星，它们距离太阳4.24光年。而这个双星系统里，可能藏有一颗岩石行星，它围绕着其中一颗恒星，而且这颗行星可不是什么荒凉的大石块，它可能是一个比地球更加生机勃勃的世界。

最佳的宜居行星

我们通常认为，地球是宜居行星中最佳的代表。但事实上，宇宙中应该存在比地球更适合生命居住的地方。
地球不能成为最佳的宜居行星，一个原因是太阳有点大。通常，较小的恒星能更有效地利用其燃料，它的寿命也更长一些。
根据恒星光谱的分类，太阳是一颗G型恒星，寿命大约为100亿年，而它现在正处中年，还有50多亿年的寿命。K型恒星（质量通常是太阳质量的0.5至0.8倍），以及更小一些的M型恒星（质量通常小于0.5个太阳质量）的寿命会比太阳更长一些。恒星的寿命更长，意味着周围行星上的生命有更多的时间繁衍和进化。
但水也是一个重要因素。液态水被认为是产生生命的一个必要条件。要想液态水稳定存在，行星最好位于恒星周围一个温度适中的范围里，这个范围被称为“适居带”。M型恒星的个头更小，温度更低，其适居带离恒星更近。但因为离恒星太近了，恒星的引力可能对那里的行星造成严重破坏。如果那些行星没有解体的话，恒星的潮汐力可能会把它们拉成蛋形，并且还会使行星的一面始终朝着恒星，即被潮汐锁定。很显然，一面始终是白天，另一面始终是黑夜的星球，并不是生命最理想的栖息地。比邻星就是一颗M型恒星，所以说，比邻星b上的生存环境可能很不理想。
相反，K型恒星的适居带里的行星，不会被潮汐锁定，这里将会有很理想的生存环境。而半人马座α星B——半人马座α星中较小的一颗——就是一颗K型恒星，虽然质量略大一些，约为太阳质量的90%。它的寿命会比太阳长30多亿年，对于生命来说，它是一颗很理想的恒星。
第二个能决定一颗行星是否更适合生命生存的因素，是它的个头。类似地球这种的岩石行星，内部有着液态金属核，可驱使板块发生运动。板块运动是生命的福音，因为它能促进水、二氧化碳以及其他与生命相关的物质在行星上发生循环，而生命依赖于这种循环。另外，液态金属核也会旋转，会产生一个覆盖整个行星的磁场，可屏蔽来自恒星和宇宙的有害辐射。
一旦行星内金属核发生冷却并凝固，板块运动和磁场就会消失。比地球大一些的行星，其核心需要更长的时间来冷却，因为有更多的热量需要消散。所以说，比地球大一些的岩石行星会更加理想。

短暂的兴奋

那么，是否存在着一个较大的岩石行星，围绕着半人马座α星B，而且还处在适居带中？2012年，美国哈佛-史密森天体物理学中心的天文学家们把望远镜对准了这颗恒星，来寻找潜在的行星对恒星产生的摆动影响。他们发现，好像存在一颗比地球大了约10%的行星在围绕着这颗恒星旋转。但可惜的是，它离恒星的距离只有约600万千米，大致相当于地球与太阳距离的4%，其表面温度可能会超过1000℃。
不过，这个发现仍激起了大家的兴趣。既然有一个行星了，就可能还有另一个。也许，离得更远的地方会有温度比较适宜的行星。
然而，兴奋是短暂的。2015年，英国牛津大学的研究人员认为，上面的发现其实是测量误差，那颗行星根本不存在。不过，我们别泄气。美国宇航局的开普勒望远镜在银河系中找到的系外行星，许多都是所谓的“超级地球”——比地球大一些的岩石行星，这恰恰符合我们之前的讨论。
他们的研究还显示，半人马座α星B附近不太可能有比地球重3倍以上的岩石行星。不过，这其实算是个好消息。事实上，如果行星过大的话，过强的引力反而会抑制行星的板块活动。

窥见太阳系的近邻

为了确定那里是否真的有这样的行星，我们得想办法看到那里。来自美国航天局阿姆斯研究中心的天文学家爱德华多·本德克，就在想办法去探寻那里是否真的有一个完美的世界。
为了能窥见系外行星，我们需要给天文望远镜装上一个日冕仪——一个能阻挡母恒星那刺眼眩光的设备。但是，半人马座α星有两颗恒星，这使得事情变得困难了。
现服役的哈勃太空望远镜，并没有能力去阻挡像半人马座α星那样挨得比较近的两颗恒星的光。所以，本德克和他的同事鲁斯兰·别里科夫提出了一种叫做ACESat的太空望远镜，它使用一个特别的日冕仪来阻挡两颗恒星的光。模拟显示，这种望远镜可以揭示这两颗恒星的宜居带中是否存在一个类似地球大小的行星。

但目前，美国宇航局对他们俩人的计划并不关心。毕竟一个只研究两颗恒星的太空项目，并不值得大费周张。相比之下，开普勒望远镜已经调查了超过10万颗恒星。在资金方面，本德克和别里科夫遇到了问题。
他们开始考虑私人融资，这也许是一个不错的选择。毕竟在最近，投资人、俄罗斯的亿万富翁尤里·米尔纳已经制订出了一项造访半人马座α星的计划。英国物理学家史蒂芬·霍金也参与了这项计划。
这个计划被称为“突破摄星”，目标是发射数千个邮票大小的纳米级太空飞船，飞往半人马座α星，并发回照片。这些小飞船都装备着太阳帆，建在地球上的强大激光打到它们的太阳帆上，小飞船都可被加速到光速的20%左右。这样，它们只需经过约20年的航行，就可抵达半人马座α星。
不管是借助本德克的计划、“突破摄星”计划，还是其他的计划，我们可能需要等待很长的时间，才能得到太阳系近邻的特写镜头。也许到时我们会发现，那里真的藏着一个生命的天堂。