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宇宙物质的主角 ——等离子体

栏目:大科技 作者:大科技 时间:2023-04-23 08:46:58

神奇的宇宙构成


在浩瀚无垠的宇宙中,我们看见的满天星斗,遥远的、看不见的各种恒星、星系,似乎多到数也数不清。但实际上这些物质天体及星际尘埃,只占宇宙组成部分的5%都不到,其余95%以上的是暗物质和暗能量。


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就在这可怜的不到5%的物质中,像地球、火星、金星等固体星星,土星、木星这类气体星体,这些只占宇宙物质的1%,其他99%是一种等离子体。


说起等离子体,有些人可能还不...

神奇的宇宙构成


在浩瀚无垠的宇宙中,我们看见的满天星斗,遥远的、看不见的各种恒星、星系,似乎多到数也数不清。但实际上这些物质天体及星际尘埃,只占宇宙组成部分的5%都不到,其余95%以上的是暗物质和暗能量。


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就在这可怜的不到5%的物质中,像地球、火星、金星等固体星星,土星、木星这类气体星体,这些只占宇宙物质的1%,其他99%是一种等离子体。


说起等离子体,有些人可能还不太清楚。我上学的时候,老师告诉我,物质有三种状态:固态、液态和气态。但是他错了,根据现在我们对物质的了解,物质至少存在6种状态,除了上述的三种基本状态,还有等离子、玻色—爱因斯坦凝聚态和费米子凝聚态。


固态、液态和气态是我们常见的。其实离子体也不是很神秘,太阳、天狼星等恒星就是等离子体。



处于等离子态的物质都有很高的能量。实际上,宇宙刚被创造的时候,世界就是等离子态的。另外,当温度接近绝对0度时,物质会呈现出玻色—爱因斯坦凝聚态。在这种状态下,分子停止了运动,所有的原子聚集到一起,处于相同的量子态(能量相同),成为了一个大原子,我们可以宏观地看到它们的量子特性(微观特性)。费米子凝聚态也是物质在低温时呈现出的一种状态,但玻色子全部聚集在同一量子态上,费米子则与之相反,更像是“个人主义者”,各自占据着不同的量子态。


等离子体的真面目


现在我们重点介绍一下物质的第四种状态——等离子体。


不同的能量水平会造成不同的物质状态。例如,你有一些固体(比如冰块),如果加热它,固体就会熔化,变成液体。如果继续加热,液体会慢慢蒸发,转化为气体。


如果我们继续向这种气体提供能量,当温度足够高时,这种气体将被电离,即外层电子会摆脱原子核的束缚,成为自由电子。这时,物质就变成了由带正电的原子核、带负电的电子以及未电离的中性粒子组成的一团均匀的“浆糊”,人们戏称它为“离子浆”。这些离子浆中正负电荷总量相等,因此,它是近似电中性的,所以就叫等离子体。除了加热气体能产生等离子体外,外加电流也可以激发电子摆脱原子核的束缚,产生等离子体。


虽然等离子体来源于气体的电离,但它的性质与气体的性质完全不同,因此,等离子体被认为是一种新的物质状态。例如,两者的导电性不同,气体的导电能力非常差,属于绝缘体。但等离子体包含大量的自由电子,因此,等离子体的导电性极强。


等离子体的导电性体现在闪电中。雷雨天,云层间的相互摩擦使不同的云层带有不同的电,有些带有大量的正电,有些带有大量的负电,随着电荷的积累,空气被电离形成等离子体,云层间形成电流的通路。闪电(电流)出现的位置,就是等离子所在的位置。



宇宙中的等离子体


宇宙诞生时的温度大约为10亿度,宇宙处于原子核和电子等粒子交错乱飞的状态。这种等离子状态持续了数十万年,如果宇宙不膨胀的话,这种等离子状态可能会一直持续下去。不过,由于宇宙在大爆炸之后继续膨胀,宇宙的体积随着膨胀也在增加,能量和物质的密度变低,宇宙整体的温度下降,宇宙的等离子态结束了。此时,电子和原子核结合形成电中性的氢原子。这种状态一直持续到第一批恒星和黑洞形成,宇宙再次回到了等离子状态。这就是为什么今天宇宙可观测物质的99%都是等离子体的原因。


恒星就是巨大的等离子球,恒星会在核心进行核聚变反应,核聚变反应产生大量的热,高温使恒星处于等离子状态。如果我们继续研究等离子体,我们可能会更加理解恒星、星系和星系团的形成。


等离子体能帮助我们更加了解黑洞。黑洞有无限大的密度,吞噬邻近宇宙区域的所有光线和物质,因此,我们无法对黑洞进行直接观察。然而,黑洞的附近会有一种圆盘状的等离子体,等离子体会在黑洞的引力下,围绕黑洞旋转,并发射出人类可观测到的光子。通过观测等离子体发出的光子,我们可以间接地获悉黑洞的一些信息,比如黑洞的位置。


人们把太阳活动引起的短时间的变化称为空间天气,包括太阳耀斑(太阳大气层突然爆发,在短时间内向外发射各种电磁辐射的现象,就是太阳耀斑)。空间天气会影响地球的磁场和大气层,给人类生活带来严重的危害。而空间天气受到等离子体的影响,等离子体会与太阳电磁场相互影响,太阳磁场的重新排布会造成太阳耀斑。为了能够预测空间天气,我们需要对等离子体进行深入研究。


等离子体的应用


目前,等离子体在我们的生活中有许多的应用,比如荧光灯。荧光灯的灯管中有氩气和少量的水银(金属汞),电流会将灯管中的气体电离,变成等离子体,这些等离子体再和涂在灯管壁上的荧光剂作用,产生灯光。除了光电制造行业,等离子还被应用于化纤及纺织、汽车制造和塑料橡胶等行业。


等离子体最大的应用前景之一是受控热核聚变,即在可控制的情况下,使原子融合,并释放大量的能量。受控热核聚变可以为我们提供新的可再生能源,但该技术的实现十分困难。首先,等离子体必须被加热到1亿摄氏度,才能发生聚变;其次,热等离子体非常不稳定,且不喜欢呆在一个固定的位置,难以被控制和利用。



20世纪50年代初,美国、苏联和英国开始秘密地研究受控热核聚变技术。美国的科学家设计出了“仿星器”,仿星器由闭合管和外部线圈组成,线圈通电产生磁场,利用磁场来控制等离子体。苏联科学家研究出了“托卡马克”,托卡马克由磁体、真空室、线圈等组成。托卡马克和仿星器一样,都是磁约束受控热核聚变装置。两种装置的原理相同,但特点略有不同。托卡马克在等离子约束方面有一定的优势,但稳定性较低,发生事故的概率比较大。仿星器稳定性高,但工程难度和资金投入都非常大。当前世界上成功建造大型仿星器的国家只有两个——日本和德国,最初设计仿星器的美国也没能建成大型仿星器。目前,大多数的核聚变研究项目都依赖于托卡马克的设计。


等离子体蕴含着巨大的潜能,能为我们提供源源不断的能量。随着研究的深入,未来我们一定能更加了解物质的第四种状态。



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