来自水中的“食脑虫”

每年夏天，都会有人去河、湖、海里游泳，也会有溺水事故登上新闻头条，人们习以为常。在世界上最发达的美国，这种事也不例外。但是美国每年还会发生一些奇怪的游泳事故，有时多达五六起，这些事故却震动了美国政府高级官员。
事故看起来很简单：孩子们下湖游泳，嬉闹中水花四溅，也溅进了鼻子，游泳后短短几天，他们就死了。看似普通的游泳事故，到底有什么玄机？

变形虫感染

经科学家研究，孩子们死亡原因是大脑患了某种炎症——神经组织过度肿胀而致死。这种炎症是感染了福氏耐格里变形虫而引起的。福氏耐格里变形虫俗称“食脑虫”，属于变形虫的一种。一旦感染了它，几乎必死无疑。据统计最近5年来，美国有137人死于这种感染。
福氏耐格里变形虫有三种形态：滋养体、包囊、鞭毛体。一般情况下，它们以滋养体形态在水中生活。当缺水和食物时，变形虫滋养体就会在外面形成双层的囊，把自己包裹成一个球形，这就是包囊形态。包囊随尘埃飘浮于空气，遇合适的水就脱去包囊，重新成为滋养体在水中生活。在水里，它们有时会长出长长的鞭毛，有时还会长出形态不同的手足，十分活跃，这就是鞭毛体形态。
变形虫喜爱温热的潮湿环境，广泛存在于江河、湖泊、池塘等淡水体，常见于25℃以上的温暖水域。它们感染人脑的唯一途径就是通过鼻腔。当水溅进鼻子，它们就会随水进入鼻腔，穿过鼻黏膜，钻入人脑，在那里繁殖增生。随后中枢神经系统会受到感染，并引发神经炎等一系列炎症，最终导致脑神经瘫痪，致人死亡。
针对这种感染炎症，目前尚无有效药物。不过一种抗肿瘤药米替福新，曾在2013年救了两个孩子，但其他人服用却没有效果。美国所有感染此虫的受害者中，只有三个人幸免，死亡率超过98%。

感染风险增加

近年来，变形虫感染事件逐渐增多，发生范围也逐渐扩大。自1969年以来，美国发生了多起感染事件。美国大陆最北端，明尼苏达州的湖水里首次发现有人遭到感染，这比之前所发现的感染范围向北扩张了约1000千米。同时，美国中部的堪萨斯州、印第安纳州，东部的弗吉尼亚州也相继发生了第一例感染事件。这让科学家意识到变形虫的活动范围和传播途径发生了变化，很可能是由全球气候变暖引起的，因为食脑虫喜欢温热水域。
然而也不必恐慌，变形虫感染事件发生概率极低，只要我们保护措施得当，就能保证安全。首先不要在未经消毒的温暖河水、湖水、池塘水和温泉水中潜水、游泳、洗脸。如果必须要下水，不要搅动湖泊、池塘底部的沉积层（这里可能生存着大量变形虫），注意保持头部在水面以上，同时带上鼻夹。出水后，可适当用蒸馏水、无菌水冲洗鼻腔，一旦出现头痛、呕吐、发热等可疑症状要立即就医。

寻找根治变形虫的方法

除了预防，人们还在寻找根治方法。首先，人们受到青蒿素治疗疟疾的启发，科学家试图找到针对福氏耐格里变形虫的“青蒿素”。研究团队派出大量人员，走访考察了地球各处各物，包括红树林沼泽、南极咸海岸、墨西哥湾海绵等等，最终收集到3万多种天然化合物和微生物。
科学家通过先进的仪器，对收集到的样品进行了筛查，确定出有上百种化合物能杀死变形虫。其中，一种筛查出的化合物在感染初期能快速抑制感染，杀死病菌，治疗效果比米替福新（算是目前最好的治疗药物）强20倍。
另一批科学家正在用X射线，扫描变形虫重要的蛋白质的结构，然后在计算机模拟中找到能破坏其结构的化合物。蛋白质被破坏，就可以杀死变形虫。目前他们已扫描了变形虫157种不同的蛋白质结构，正在研究突破之处。
科学家希望结合这两种治疗方法，开发一种有效药物，专杀此类病原虫。2015年，美国南佛罗里达大学的科学家公布了第一种药物，它含有8种成分，从150种合成抗菌药物中筛选出来，能有效杀死变形虫。目前正在老鼠身上试验，如果成功，将会付诸推广。