人类的史前“变种基因”

在《X战警》系列漫画和电影中，世界上有一小部分人体内存在变种基因，他们被称作变种人。额外的基因突变导致变种人天生有易于常人的特性——具有超乎常人的天赋，比如镭射眼能从眼中射出高能射线，冰人能控制冰并将自己的身体转化成冰体。变种人中有大反派万磁王，也有保卫人类和变种人安全的X战警，故事就在他们之间铺展开来。
你有没有想象过自己的基因有一天突然变异，也变成一个变种人，拥有像X战警那样的能力？当然，这个想法要在生活中实现可能很难，但科学家发现，人类基因其实也有“变种”，而且还不少。它们的变化曾给史前人类带来一些很酷的“超能力”，帮助人类一直在地球上生活下来。
那么，人类的史前“变种基因”都有哪些呢？

谁使大脑变得更大

在《X战警》电影和原著漫画中，查尔斯·沙维尔教授是X战警的领袖，绰号为X教授。他也是一个变种人，拥有非常强悍的大脑，不但能进行心灵感应，还能控制其他人的思想。而在人类进化史上，“变种基因”也影响了古人类的大脑，使人脑的体积变得更大。
根据科学家的说法，现在人类脑颅的平均容量约为1350立方厘米。相对于身体的大小比例，人类大脑比其他动物的大脑都要大，这是使人类从猿类大队伍中脱颖而出的重要特点之一。
科学家对人类及其近亲的基因组全部进行测序后，找到了一个叫做ASPM的基因。ASPM基因和人类大脑体积关系很不一般。如果现代人类ASPM基因出现异常，无法发挥作用，就会造成退行性原发小脑畸形病，该病患者的大脑容量仅有约400立方厘米。
相比于人类近亲，人类的ASPM基因发生了很大的变化。科学家估测人类和黑猩猩等近亲分开之后，人类的ASPM基因大概经历了15次重要的突变，在接二连三的突变影响下，古人类大脑容量逐渐膨胀，为发展成拥有更加发达的大脑的聪明人类打下基础。
当然，与加速人类大脑发育相关的基因还有很多，ASPM基因只是其中一个，其他的还有MYH16基因和RNF213基因，这两个基因也和人类大脑的进化有关。有研究者发现，人类进化过程中MYH16基因发生了突变，致使人类的颔肌肉生长缓慢，减轻了对脑颅的束缚，大脑获得了更大的生长空间，从而进化出有大容量的大脑。而在灵长类动物（包括人类、大猩猩和黑猩猩）祖先体内，一种名为RNF213的基因快速变化，促使它们的颈部动脉变宽，推动更多血液进入大脑，提供更多能源，这促使大脑发育得更大。
当然，人类大脑不仅仅是体积变大了，功能还变得更“高级”了。

简单大脑突变成“计算机”

在《X战警》中，X教授一直通过大脑联系X战警，指挥他们作战。现代人类的大脑虽然没有这种意念控制能力，但也算是一个强大的“计算机处理器”，一些基因突变可能帮助这个“处理器”变得更加强大。
科学家对人类和黑猩猩的基因组进行比较，发现当人类与黑猩猩分化后，人类的HAR1区迅速演变。HAR1区也叫做第一号人类加速区，它参与人类大脑神经元的活动。HAR1区在7周至19周的人类胚胎中出现，7周时在胎儿体内“开启”，19周时“关闭”，而这一时期正是胚胎大脑发育的关键时期。在大脑发育过程中，该区域参与了大脑皮层的发育。而我们知道，大脑皮层身负重任，负责一些复杂的大脑功能，比如处理人类意识、语言和记忆。
科学家认为人类和黑猩猩之间最重要的差异奥秘可能在这个区域里，也许HAR1区在人类和黑猩猩的共同祖先身上一直处于冻结状态，没有任何变化。可是，当人类和黑猩猩分开之后，人类身上的这个区域却活跃了起来，开始快速变化，而且这是人类基因组进化最迅速的部分。
HAR1区活跃之后会影响大脑皮层的发育，有助于形成健康的大脑皮层构造。可是假如出错，会引发严重、通常致命的先天性疾病平脑症。平脑症患者的大脑缺乏一般的皱褶构造，皮层面积缩小。
此外，一个叫做FOXP2的基因与人类大脑的重要功能——语言的形成有关。虽然许多动物都有FOXP2基因，但是古人类的FOXP2基因变化得最快。FOXP2基因在20万年间经历了一系列变化后，最终使人类发展出了理解语境并说出词语的能力。

从嘴巴开始捕获能量

《X战警》里，X教授不是唯一出风头的人，就像大脑并不是人类唯一的高超“技能”一样。影迷们最喜欢的角色中还包括金刚狼，这是一位因突变而拥有自愈能力的变种人。古人类并没有像金刚狼那样的神奇能力来抵御疾病，但他们的基因也有自己的绝招。
在20万年前到1.8万年前，许多古人类纷纷“离家出走”去探索新的世界。如果你流落荒岛，暂时无法获救，那么你觉得接下来最重要的事是什么？很多人应该认为先要填饱肚子，才有力气想其他事情。同样，对于古人类，如果要在新陆地站稳脚跟，也要先解决粮食问题。可是想要在新环境中饱餐一顿，古人类就得对各种食物进行尝试，比如当地植物的块茎或者果实。
植物一直以来都是人类重要的食物来源，它们含有重要的能量来源物质——淀粉。不过，将从来没有见过的新食物吃到肚子里，如果吃坏肚子了怎么办？吃坏肚子可能会又吐又拉，本来是想从食物中获取能量，结果却突发意外，不但没有得到能量，还招来了疾病。
为了帮助古人类快速从各种食物中获取营养，AMY1基因出现了，它可以转译出分解淀粉的酶。和人类的近亲（黑猩猩和倭黑猩猩）相比，现代人体内有更多的AMY1基因。更多的AMY1基因可以帮助人类肠道在吃坏肚子前，快速吸收能量。而且除了在肠道里，AMY1基因还能在人类（以及人类的近亲）的口腔中制造出唾液淀粉酶，可以来分解口腔里的淀粉。
你可能觉得这并不是什么高级的功能，可是对于早期人类，却意义非凡。这意味着古人类只要用嘴巴轻轻咬一口美食，就能快速有效地消化淀粉，及时获取能量。有了能量，身体才会更强壮。这都是人类与消化不良等疾病进行对抗的巧妙方式。