太空采矿，能否赚大钱？

小行星采矿比月球更可行

月球的矿产资源极为丰富，地球上最常见的17种元素，在月球上比比皆是。以铁为例，月球表层的铁不仅异常丰富，而且便于开采和冶炼。据悉，月球上的铁主要是氧化铁，只要把氧和铁分开就行；此外，在月球表层，铝的含量也十分丰富。月球土壤中还含有丰富的氦-3，利用氘和氦-3进行的氦聚变可作为核电站的能源，这种聚变不产生中子，安全无污染，是容易控制的核聚变，不仅可用于地面核电站，而且特别适合宇宙航行。据悉，许多航天大国已将获取氦-3作为开发月球的重要目标之一。

那么月球采矿是否现实呢？目前，月球采矿的成本是最大的障碍。月球捷运公司声称，它们的首次无人登月任务，载重224千克，将花费1000万美元，即每千克约44000美元。而Space X开出了低到任性的价格——每千克2200美元，但即使是这种价格，也因采矿这种工业操作规模巨大而受到限制。

在月球采矿还会面临许多环境问题，例如，因为月球尘埃，大型工程机械在月球上运作有很大的阻碍，月球尘埃会损坏机器和宇航服，甚至生命支持系统；存在极端温差，阳面可以达到240℃高温，而阴面会低至-230℃，极热和极冷对机械材料和生命支持系统的要求都太高。

月球采矿商业上不可行，于是，一些专家打起了小行星采矿的主意。小行星上拥有很多有价值的矿藏，从普通的铁到稀有的地球化学元素，再到精致的碳链物质，而且小行星数量众多，因此有价值的矿藏也非常丰富，这就免得人们在月球上为了资源争来抢去。

虽然在太空中没有事情是容易的，但在小行星上采矿比在月球采矿更为可行。例如，在行星际太空中，温度更加稳定，磨蚀性沙尘更容易控制，而重力小意味着矿物加工后的星际运输也更方便和省钱。要迈出小行星开矿的第一步，关键要看其上是否有丰富的水，因为水不仅是生命的保障，也是重要的能源，可以分离出氢和氧，对抗太空的低温环境，作为火箭燃料。水还可与二氧化碳反应，生成过氧化氢、甲烷、甲醇或其他耐储存的燃料，能够在低温状态下执行长期的太空任务。庆幸的是，水资源丰富的小行星多得很。

小行星矿藏卖给谁？

宇宙矿藏未来的应用并非在地球上，而是地外太空。研究人员认为，宇宙矿藏没必要长途跋涉地运到地球上，除非发现了非常稀有甚至从未发现过的物质，而这种可能性不大。况且，目前的地外交通科技也需要等待巨大的转变，否则将遥远的小行星矿物带回地球也不现实。我们应该把矿藏运到地球轨道上，在这里将原矿加工升级，或直接在这里出售。而宇宙矿藏的第一批买家将是人造通讯卫星的拥有者。

目前，人造卫星是一种消耗品，它们工作一定时间后，逐渐老化，而且从既定轨道上偏离，之后，人造卫星变成了危险的太空垃圾，或者在掉入地球大气层时被汽化。最典型的例子就是对地同步轨道上的人造卫星，它们被安置在赤道上方的一个位置，但是它们不会老老实实地呆在那，在月球和太阳的重力作用下，它们会被牵引而离开。如果你不能把它们拉回来，它们就失去了价值。

因此，人造卫星使用方都在问：怎样给人造卫星续航，或者说怎样补充燃料？怎样增强人造卫星的效率，例如能否在人造卫星轨道上为它加装太阳能板和天线？简单来说，就是如何升级翻新现有人造卫星，让它们保持良好工作状态，并且工作尽可能长的时间。

太空矿藏正好满足了人造通讯卫星的需要，这一供需关系可能会形成矿藏开发、矿藏加工、人造卫星改造等在内的产业链。

第二个潜在的客户将是美国发射联盟（ULA），他们曾经致信给深空工业的共同创始人、澳大利亚矿业专家马克·桑特尔，表示他们对太空开采计划的兴趣，尤其是从小行星上获得水源的设想，并开出每吨300万美元的价格，希望从2023年开始，在地球低轨道获得每年100吨的水源补给。原来ULA是想给他们正考虑建设的月球物流系统进行补给，其实就是一艘太空船，可以从近地轨道与月球之间“摆渡”，往月球拖运物资，这艘“摆渡船”将一直在太空中运行和保养，水是其中首要的补给资源。

其实除了ULA需要水源补给，在太空作业的人类设施哪个不需要水源补给呢？这都是小行星矿藏开发的潜在客户。除水源之外，还有许多其他盈利点，美国太空制造公司正在地球轨道进行光导纤维的制造实验；美国Techshot公司正在探索在零重力下3D打印人类心脏的可能性。这些公司理论上都会在地球轨道上建立自己的制造基地。另外，巨大的太阳能电池阵列可能会在太空中出现，作为未来地球人的基础设施，通过微波传输向地球输出能源；巨型望远镜的架设也可能会比以往更加深入太空。以上这些基地或设施无一不需要各种矿藏和水的补给，可以说，小行星矿藏开发，不愁没有买家。

火星和月球同时获益

在小行星上采矿，方便的不仅是各家商业公司，火星任务和月球基地都将获益。

火星任务执行时，当火星探测器被送入地球轨道阶段，需要700吨的能量推进物，如果小行星采矿工业发展起来，能源物资自然可以从小行星矿藏中获得。

月球目前虽然看起来被人类搁置，没有什么登月活动，但一旦地外经济发展进来，人类在月球上建立基地的动力就会被发掘出来。一开始，原本有害的月球尘埃会转化成有用物质，与月壤一起可以与水混合，制成胶合剂，像水泥一样成为月球基地各种建筑，如酒店、实验楼等的建筑材料。最近美国加州正在研究如何用3D打印技术将月壤打印成地外建筑。

在小行星开矿而不是月球，还有一个益处，那就是可以保护我们唯一的月球不遭破坏。也许有人认为，月球就是一块大石头，上面既没有珍稀动物，也没有珍贵物资，何必为此担忧？过去，正是这种“不担忧”使我们对地球大肆掠夺，导致今天地球出现了资源和气候的各种问题，月球即使看起来只是块石头，也是太阳系的重要遗产，不在月球上开采资源，就是不给人类重蹈覆辙的机会。

利益争夺战将在太空上演

在地外天体上开发矿藏，如何保证公正、公平、合理？虽然世界各国在20世纪60年代签署了“太空法”，明确各国不能将外太空的任何天体占为己有，避免对天体造成污染等，但一旦太空经济发展起来，太多细节需要重新制定。例如，地球人在太空活动中获利，由谁来获得税收？一旦发现了珍贵的资源，有些国家或商业公司为抢夺资源而不顾太空法，大打出手的情况是否会出现？正如地球上贫富两极分化一样，能接触到地外资源的必定是富人或者富国，又会加剧贫富差距，形成富人阶层在资源上对穷人阶层新的垄断。

尽管地外经济牵涉到各种文化和社会的争论，而且未来的几十年里，也许地外开发的希望并不是特别大，然而，回望历史，600年前，欧洲人发现新大陆，从此许多人一去不复返地开拓，以致美洲呈现出今天的面貌。当今人类对小行星、月星和火星的了解，比当时人们对新大陆的了解多得多，而在人类对地球资源的重度消耗下，地球传递出越来越强烈的资源枯竭的信号，人类势必开始新一轮的探险——地外天体的开发之旅。