天空中还有多少星星？

夜幕中的点点繁星，亮晶晶地挂在天空上，非常美丽梦幻，这些夜幕中的小精灵曾启发了诗人和音乐家，成为了文学和诗歌创作的浪漫元素。
然而，在我们憧憬着“星辰与大海”时，另外一些人会告诉你一个“毁童年”的事情：星星发出的光需要几百万光年甚至更长时间才到达地球，我们今天看到的星空,是几百万年前宇宙的样子。换句话说，你看到的星星可能已经死了，就像你的梦想一样。
这无疑又是一碗不得不喝下的心灵“毒鸡汤”，许多人也许会感觉到无比的绝望。那么，我们看到的星星真的都只是幻影吗？

天空中有多少颗星星

星星，一般说的是除太阳和月亮外，晚上在天空中可以看到的一点一点的光亮小点，这些小点实际上是离我们很远的星球。所以，如果要弄清楚这个问题，我们有必要弄清楚在宇宙里，人们能观测到多少颗星球。
银河系为直径大概12万光年的棒旋星系，地球所在的太阳系位于银盘内，距离银河中心2.7万光年。银河系中，天文学家估计大约有多达4000亿颗不同大小和亮度的星球，这些星球一些是超级巨星，如参宿四、参宿七，另外一些是像太阳一样中等大小的恒星，而在银河系中，大多数恒星是昏暗、质量小的红矮星。
当我们通过大型的望远镜观看时，我们可以看到在天空中还有一些模糊的云雾状星系，它们是位于银河系之外的河外星系，这些巨大的结构和银河系类似，同样有许多星球。在那儿，有螺旋星系，螺旋星系那里有超过一万亿个星球，还有包含超过100万亿个星球的巨型椭圆星系，以及非常多的矮星系。那么，宇宙里有多少个星系呢？
在可观测到的宇宙中，根据天文学家计算，有大概1700亿个星系。如果你将我们星系的星球数量与宇宙里的星系相乘，系外星球的数量将高达1024个 。但这还只是一个最低的星球数量，这些星球位于人类望远镜可观测的宇宙范围内，很有可能宇宙里的星球比这个多得多，只是因为我们无法观测到，甚至也有可能宇宙是无限延伸的，星球的数量也是无限的。
虽然系外星球数量惊人，不过，由于它们都过于遥远，对于我们普通人来说，用肉眼是没法观测到这些穿越时空的“星星”的。那么，我们普通人看到的又是哪些星星呢？

星星大多数都位于银河系

夜空中，我们肉眼看到的亮晶晶的星星都位于银河系内。
这些星星大致可以分为两类，一种是我们太阳系内的行星，肉眼能看见的共有五个，分别是水星、金星、火星、木星和土星，这些行星距离地球很近，比如像火星，离地球最近时，光传过来的时间只需要3分钟，所以，我们大可不必关心这些行星是不是不存在了。
让人关心的是另外一类，像太阳一样的恒星，这些恒星距离地球很远，以至人类的最长距离单位千米都没法衡量，得用星际之间的距离单位光年来计算，它们是否还存在呢？
虽然银河系的直径达到了12万光年，实际上人们裸眼能看到的大多数星星离地球只有几百光年远，甚至更近。当然了，还有少数是成千上万光年远的星星。比如，人裸眼能看到的最遥远的星星是仙后座的华盖三 ，距离地球1.6万光年。1万多年听起来似乎很漫长，但对于一般寿命长达几百万年的恒星来说，1万多年也不算什么。
然而，仅仅凭距离的远近还没法完全判断我们看到的星星是否存在，因为一些恒星还可能会突然死亡，爆发成超新星。

恒星的死亡

一般，恒星的爆炸会经历一些特殊的阶段：
扩展成一个红色的巨人并开始燃烧氦气；
烧穿其核心中的氦气并开始融化碳；
烧穿其核心的碳并开始熔化氧和更重的元素，直到硅产生铁、镍和钴；
只有当核心完全耗尽可熔材料时，核心才会内爆，导致超新星爆炸。
理论上说，这些恒星死亡的“预兆”有很多，但其实很难通过望远镜，判断一个星星处于它生命的哪一个阶段，以及它什么时候成为超新星。比如像海山二这样的大质量恒星，距离地球大约7500～8000光年，质量是太阳的100倍，亮度则是太阳的100万倍以上，在大约165年前，曾爆发过。现在所在的位置仍然很亮，天文学家猜测它可能已经爆炸死亡，或者它可能继续在燃烧。在几百个星星中只有一个类似海山二的大质量恒星，足够大到能突然死亡。其余的恒星要花费数万年的时间，才会塌成一个白矮星。
不巧的是，大质量的恒星往往异常明亮，所以，在夜空中，当我们看到的一些亮晶晶的星星时，更有可能遇到的是大质量恒星。那么，它们有多少颗可能已经突然死亡，变成了超新星呢？
考虑到人类肉眼的限制，人类能裸眼能看见的恒星距离地球平均距离大概为4000光年远，在整个夜空中，研究者推测，可能只有25个这样的超新星候选者，它们已经爆发成超新星的概率更小，大概只有1%～10%。
这样，我们就可以推算出天空中有多少星星存在了。根据天文学家计算，如果南北半球观察（在地球上一个点,同时只能看到一半的天空,也就只能看到天球上的一半），一个人的裸眼视力正常，周围观星环境理想，比如很黑暗，没有光污染，没有云，没有月亮，人类的眼睛一共可以辨别的星星数量超过9000颗。所以，除了可能已经是超新星的“大个恒星”，夜空中的星星99%以上是存在的。
而如果我们借助望远镜，会看到更多银河系内的星星，比如借助双筒望远镜，可以看到约9万～20万颗星星，当望远镜直径为3英寸，可以让我们看到超过500万颗星，直径扩大为15英寸，将能看到银河系中大约3800万颗星。这时，我们又会遇到多少个死亡星球呢？
研究者认为，在银河系中，一般望远镜看到的都是距离地球大概4万光年的星星，这些星星大概有200～400亿颗，也许只有几十万个星星是死星，换句话说，一百万个星星中只有一个是死星。
所以，无论是裸眼看夜空也好，借助望远镜看银河系内的星星也好，我们看到的漂亮的星星，它们基本上没有消失，依然挂在天上，就像它们曾经陪伴人类度过的美好时光一样，在未来，它们还将陪伴着人类走过更长的时光。